MLS (Major League Soccer) y su evolución desde 1968 hasta la actualidad

Sin embargo  desde el 2004 cuando se oficializó luego de haber sido escogido como país anfitrión del mundial de futbol arranca de manera concreta  sucediendo hechos que han impactado y dejado huella en su historia: como por ejemplo el haber tenido a Pele cuando la NASL estaba tomando nuevos rumbos que serían la semilla para la creación de la MLS, o aún más el haber tenido el impulso obtenido al alcanzar el cupo para el mundial alcanzado por la selección de Estados Unidos masculino en 1989. Este acontecimiento fue precisamente  la estocada final a un proyecto que se consolidó y lo tiene al día de hoy como un liga con mucha proyección de seguir expandiéndose, tomando más fuerza y sirviendo de modelo para otros países en términos de comercialización, mercadeo y publicidad. 

Gracias al éxito de la Copa Mundial de Fútbol de 1966 en Inglaterra, aumentó la atención de los empresarios y promotores de deportes en Estados Unidos, con el objetivo de fundar un campeonato profesional. En 1967 se disputaron dos torneos: United Soccer Association (reconocida por la FIFA) y la National Professional Soccer League (ilegal por la FIFA). A finales de 1967, estas dos ligas se fusionaron para crear la North American Soccer League (NASL) la cual estuvo conformada por 17 equipos sin posibilidad de ascensos y descensos ya que no había más conjuntos que pudieran ser catalogados como profesionales, el primer escollo de este sueño fue la falta de jugadores locales. 

Por tal razón que se vieron obligados a traer futbolistas del extranjero,  los cuales  tuvieran salarios muy altos, pero dicha medida empezó a derrumbar esta propuesta ya que en esta época el futbol era solo seguido por un porcentaje muy pequeño, alrededor de un 3%, traducido a tener poca audiencia y no  ser un deporte popular, ocasionando que se tuviera  que mantener salarios muy altos , esto obligo a la NASL a  cambiar las reglas con la misión de que  resultase más interesante para el público local, como lo fueron los shootout al final de los partidos en caso de que terminaran en empate. 

Esta medida no fue efectiva, llevando a que las directivas decidieran traer jugadores de renombre internacional para aumentar la audiencia, el nombre más renombrado que llegó para esta nueva iniciativa fue nada menos que Pele en el año de 1975 con un salario de 1.4 millones de dólares al año, jugando para el New York Cosmos. Su presencia ayudó a que la liga aumentara su audiencia y además creciera el número de equipos a 24. Pele duró solo 2 años en la NASL(1975- 1977).Bobby Moore, Johan Cruyff y Franz Beckenbauer fueron otros nombres que llegaron a la liga pero no pudieron igualar el éxito del legendario brasileño. Otros nombres para destacar que jugaron en la MLS están el colombiano Carlos "El Pibe" Valderrama, el enganche Marco "El Diablo" Etcheverry y el delantero Jaime Moreno (figuras indiscutibles de la selección de Bolivia) y el espectacular arquero mexicano Jorge Campos. Esto nuevamente hizo que el proyecto se volviera insostenible pues por un lado el interés de las audiencias cayó, y  los contratos televisivos no pudieron renovarse nuevamente, como consecuencia en 1984 la NASL desapareció. Sin embargo su mayor legado fue llevar el fútbol a las grandes masas y volverlo popular en Estados Unidos.  

En noviembre de 1989, en las clasificatorias para la Copa Mundial de 1990, Estados Unidos venció a Trinidad y Tobago por 1-0 en condición de visitante y consiguió el acceso al mundial después de 40 años de ausencia.  

La FIFA aún teniendo el poder en gran parte del mundo, le faltaba el mercado norteamericano quien se resistía a dicha entidad, por consiguiente el ente regidor del fútbol en el mundo para añadir  a sus redes esta parte del continente, decidió darle a Estados Unidos la sede del mundial de fútbol de 1994, donde Estados Unidos llegó hasta octavos de final al ser eliminada por Brasil. Este acontecimiento dio sus frutos dos años después cuando se crea la MLS como liga profesional con 10 equipos. En el ano de 1996 se jugó el primer partido en la historia de la MLS entre San Jose Clash recibió a D. C United en el Spartan Stadium frente a unos 30 mil aficionados, el cual el marcador final fue de 1-0 a favor del equipo californiano. Dos años después se añaden dos equipos más (Chicago Fire y el Miami Fusion), en el 2005 añadieron otros dos equipos, y de ahí en adelante cada año han adicionado un equipo por año, En el 2020 ya esta cantidad era de 23 equipos y en este momento este número está compuesto por 27 equipos distribuidos en dos conferencias, Este y Oeste. 

Un evento que marcó y potencializó el auge del fútbol masculino, fue el título mundial obtenido por la selección femenina de fútbol en el año 1999 en el Estadio Rose Bowl en Pasadena, California con un record de asistencia. 

Los estadios inicialmente que se usaron en la MLS eran estadios que no eran de uso exclusivo del fútbol. En 1999 se inaugura el primer estadio para la práctica del fútbol como el Estadio de Ohio (Mafre Stadium). 

Actualmente de los 28 equipos, 23 tienen estadio propio y su mayoría no supera en capacidad los 20.000 espectadores. La media de demanda en el 2018 era de 22 mil personas por partido. 

Otros datos a destacar del crecimiento de la MLS es la demanda en términos de personas que practican el futbol en Norteamérica, A principios de los años 90 se calculaba que habían 2 millones de personas que jugaban fútbol en suelo norteamericano, esta cifra en el 2015 se duplicó a casi 4 millones de personas. Y un dato no menor es el consumo de fútbol entre la población juvenil, un 30% de la población de  niños y niñas entre 13 y 14 años consume fútbol. Este porcentaje en la población entre los 18 y 35 años es del 11%. 

Si hablamos de las ganancias que dejan las franquicias de los equipos de fútbol, estas oscilan entre los 25 y 60 millones de dólares dependiendo del Estado en el que estén ubicadas. Pero la MLS también invierte casi 90 millones de dólares anuales en los derechos televisivos (Univision, Fox y ESPN) y en términos de acuerdos comerciales que tienen que ver con la publicidad, la MLS hizo desde el 2017 una alianza con ADIDAS, la cual desde dicho año viste a todos los equipos de la Liga, se hizo cargo del balón oficial, este  acuerdo va hasta el 2024, por una suma cercana a los 700 millones de dólares. 

Y para terminar esta primera parte de este completo resumen de lo que ha sido la creación de la MLS desde sus inicios, mencionaré lo que está sucediendo con los jóvenes jugadores los cuales son trabajados y potencializados en las fuerzas básicas o más conocidos como las canteras de sus equipos, el número de jugadores que de allí salen en el 2018 hizo que la llegada de jugadores extranjeros se redujera un 22% pasando de 385 jugadores nacidos por fuera de Estados Unidos a 303 jugadores de  76 países distintos.

El proceso realizado en las fuerzas básicas de la MLS ya empieza a dar sus frutos, y como muestra de ello, mencionaré tres casos específicos de jugadores norteamericanos que no solo han empezado a  convertirse en jugadores de talla mundial, sino que empiezan a sumarse al cambio generacional de la selección y ser sus líderes en un futuro próximo. Cristian Pulisic  fue fichado por el Borusia Dortmund a los 16 años en el 2015 y hace poco fue vendido al Chelsea por 64 millones de euros con 20 años recién cumplidos, club en el que aún se encuentra militando. Otro jugador para destacar es Weston McKennie centrocampista quien debutó con el Shalke 04 de la Bundesliga en el 2017. Y por último está Chris Richards  quien fue transferido del FC Dallas al Bayern Munich a principios del año en curso.

Para el mundial de Rusia 2018, la nomina de jugadores de los Estados Unidos estaba conformada casi en su totalidad, por jugadores veteranos quienes habían representado al país en los últimos cinco años, pero aún así la liga aporto para la justa mundialista 19 jugadores mientras que por ejemplo la Liga MX de México solo tuvo 14. La firma Alfonso Móndelo augura que al encontrarse la Liga posicionada como una de las más importantes del continente, ya el hecho de traer jugadores extranjeros considerados estrellas mundiales, ya no se hace con el fin de que se retiren en la MLS, sino que se traen para que  rindan y al mismo tiempo enseñen a los más jóvenes.

El mundial de fútbol que se llevara a cabo en el 2026 en conjunto  entre México, Canadá y Estados Unidos, se espera sea un motivo para que aumente su crecimiento en lo que concierne a audiencia. Este mundial además quedará en la historia de la FIFA, ya que será la primera vez que la FIFA otorga una sede a tres países para organizar el campeonato mas importante del futbol a nivel de campeonatos organizados por este organismo. Dicho mundial está diseñado para disputarse entre 48 equipos, medida discutible que fue implementada por la FIFA y su promotor fue el actual presidente del ente mayor Gianni Infantino y la cual fue aprobada el 10 de Enero de 2017. También en este mundial habrán 16 grupos de tres equipos cada uno y las eliminatorias empezaran en dieciseisavos.

Se disputaran  70 partidos de los cuales serán  realizados en los Estados Unidos 50 y los restantes 20 divididos entre Canadá y México.

Para este mundial las sedes en las cuales se llevaran los partidos serán definidas y oficializadas para principios del año 2022, después de que se lleven las visitas e inspecciones oficiales de la FIFA a finales del 2021. Las revisiones a las sedes pre-seleccionadas se ha retrasado debido a la situación actual debido a la pandemia del COVID-19 a nivel mundial.