Los Maple Leafs se posicionan hacia la postemporada con la victoria en New Jersey

Auston Matthews # 34 de los Maple Leafs patina en calentamientos antes del juego contra los Diablos de New Jersey en el Prudential Centre        (Foto de Bruce Bennett / Getty Images)

Por Eduardo Harari

Newark, N.J. – La gerencia de Maple Leafs Sports Entertainment nunca se imaginaron que después de la desastrosa temporada 2015 – 2016 y el comienzo de la realineación del equipo hacia el futuro estarían en la primera semana de enero en la tercera posición de la División Atlántica y en ruta a la postemporada de la NHL.

Sin embargo, ese es el lugar donde los Leafs, quienes terminaron en el puesto 30 la temporada pasada, se encuentran tras una victoria de 4 - 2 ante los Diablos de New Jersey el viernes por la noche.

La victoria en el Prudential Center mejoró el récord de Toronto a 18-12-8, y con sus 44 puntos están empatados con los Bruins de Boston en la División Atlántica. Debido a que los Leafs han jugado tres partidos menos que los Bruins, ellos tumban a los Bruins y tomar posesión del tercer lugar en la División Atlántica.

"Como grupo sabemos que somos capaces y eso ha sido nuestro objetivo desde el comienzo del año, estar en esa mezcla, en esa carrera por un puesto en la postemporada, y creo que tenemos el talento para hacerlo", agregó el novato estrella Auston Matthews.

Ellos anotaron en el juego de poder. Ellos anotaron con un hombre menos. Ellos anotaron con fuerzas iguales.

Toronto anoto cuatro goles contundentes en los primeros 15 minutos del encuentro y nunca vieron hacia atrás. Cuatro goles en siete tiros. Cuatro goles en el primer período por primera vez desde el 16 de octubre de 1998.

Toronto ha ganado al menos un punto en 10 de sus últimos 11 juegos, han ganado siete juegos y tienen un record de 7-1-2 en sus últimos 10 juegos en la carretera.

Nazem Kadri, que silenciosamente se ha quedado en con el liderazgo del equipo de goles anotados en el juego de poder, anoto primero, deslizándose desde el lado izquierdo para saltar en un jugoso rebote del disparo de James van Riemsdyk.

Connor Brown -que ha sido un cometa ofensivo últimamente- se encontró solo en la zona de los Diablos y Schneider jugo un poco con el disco que había acorralado suavemente, al parecer tratando de distribuirlo hacia un compañero de equipo. Excepto que Schneider claramente no es Martin Brodeur cuando se trata de manejar el disco. Su extraño estilo de revés de mano derecha fue elegido hábilmente por un desprevenido juego ofensivo de Brown, quien lo golpeó suavemente al fondo de la portería. Difícil saber quién estaba quedo más sorprendido.

Connor Brown se convirtió en el primer novato de los Leafs de anotar sin asistencia desde Christian Hanson en el 2010.

"No hay manera de excusarlo", dijo Schneider. "Fue un error brutal de mi parte, tengo que estar manejar mejor eso, no puedo dar un gol libre como ese, nos quitó un poco el animo".

Matthews consiguió su gol número 21 para extender su racha de puntos a ocho partidos (y acercase a uno del récord de novatos de Toronto de conseguir puntaje en nueve juegos consecutivos, logrado únicamente por otros tres jugadores)

Eso fue suficiente para el entrenador de los Diablos John Hynes, quien removió a su portero después de permitir tres goles en cinco tiros.

Keith Kinkaid salió del banquillo y de inmediato se enfrentó a un juego de poder de los Maple Leafs porque el defensa Kyle Quincey derribó Hyman delante de Schneider. Bozak anotó 35 segundos después en un rebote, el segundo disparo que enfrentó Kinkaid.

PA Parenteau y Jon Merrill anotaron 55 segundos de diferencia en el tercer período para medio igualar el resultado a 4 - 2

Los novatos han sido excelentes, y su rápido ajuste a la vida cotidiana en la Liga Nacional de Hockey es el factor más importante en un cambio que, hasta este punto, ha sido más estable de lo que muchos habrían imaginado.

El portero Frederik Andersen ha sido sólido en general.

Matthews y sus amigos de primer año están liderando este equipo, aunque los veteranos han hecho contribuciones positivas.

Los Leafs novatos han contribuido con 148 puntos en 38 partidos.

Muchos de los Leafs saldrán fuera de la ciudad para las mini vacaciones el domingo, mientras el club comienza una pausa bajo mandato de la CBA antes de regresar a la práctica el jueves en Nueva York.

Antes de que se vayan, los Leafs entretendrán a los lesionados Montreal Canadiens en el Air Canada Centre el sábado por la noche.

"No, sólo prepárate para (Montreal) e ir desde allí", dijo Babcock. "Es una buena victoria para nuestros chicos y nos recuperamos de un partido (en Washington) que sentimos que se nos fue de las manos.