Ross Atkins: El estratega detrás de los movimientos operativos de los Azulejos de Toronto

Ross Atkins, GM of the Toronto Blue Jays (Photo courtesy of MLB Advanced Media)

Entrevista exclusiva para La Portada Canada

Por Eduardo Harari

Toronto. – El último año y medio no ha sido el más sencillo para el joven de 43 años de edad que recibió en sus manos el control de las operaciones de una de las franquicias más exitosas del béisbol profesional. Ross Atkins nacido en Greensboro, Carolina del Norte fue contratado el 3 de diciembre del 2015 para asumir la gerencia general de los Azulejos de Toronto.

Su llegada a Toronto, aunque no fue una muy agradable tras muchas controversias de la salida de su predecesor Alex Anthopoulos quien había logrado reconstruir la franquicia después de una catastrófica década de derrotas a todo nivel. Para Atkins la decisión de dejar la comodidad de su hogar de más de 15 años en Cleveland donde se desarrolló su talento de como analizar y manejar a las futuras estrellas del béisbol profesional. Atkins siguió a Toronto a su mentor y amigo Mark Shapiro quien reemplazó al presidente y CEO de los Azulejos, Paul Beeston quien fue el primer empleado de la franquicia en 1976.

Su trabajo comenzó de inmediato con la adquisición de Joe Biagini por la Regla 5, un intercambio con Washington que trajo a los Azulejos a Drew Storen y varias contrataciones de jugadores de liga menor con invitaciones al campamento de primavera en Florida. Aunque muchos fanáticos y analistas todavía no le daban la confianza o el respeto que se merecía debido a que todos decían que la base del equipo seguía intacta con lo que el pasado gerente general había dejado atrás, Atkins continuó su labor antes del final de la temporada con las adquisiciones de Melvin Upton Jr., Joaquín Benoit, Scott Freeman y Francisco Liriano quienes tuvieron una gran participación durante la recta final de la temporada 2016 y la postemporada al llegar a la final de la Liga Americana y caer contra los Indios de Cleveland.

Para realmente poder analizar el porqué de las acciones que se han tomado hay que conocer un poco más a fondo a la persona que las ejecuta y La Portada Canada tratara de darles un poco de esa información a través de una corta, pero íntima entrevista que tuviéramos con Ross Atkins.

La Portada: ¿Quién es Ross Atkins?

Ross Atkins comenzó su carrera beisbolista en la Universidad de Wake Forest en Carolina del Norte y fue seleccionado en la ronda 69 por los Marlins de la Florida en 1994, pero nunca firmo ese contrato. En 1995 fue nuevamente seleccionado por los Indios de Cleveland en la ronda 39 y firmo un contrato de ligas menores donde se destacó como lanzador durante 5 temporadas obteniendo un récord de 37-32 con un porcentaje de 4.13 contra bateadores opositores, logrando 340 ponches en tan solo 512 entradas lanzadas.

La Portada: ¿Cómo fue la transición de Cleveland a Toronto después de haberle dedicado más de 15 años a esa organización sabiendo que te enfrentarás a ellos en algún momento estando en la misma Liga?

Ross Atkins: Sinceramente, yo siempre me he enfocado en la cultura y ambiente en el que me encuentro y lograr hacer lo mejor que pueda hacer. Una vez me puse la chaqueta de los Azulejos y comienzas tus funciones, el enfoque se convierte en cómo lograr ganar aquí y como crear el mejor ambiente de trabajo no solo para los jugadores, pero para los más de 250 empleados de operaciones; pensar igualmente en como venceremos a las otras 29 organizaciones y volvernos en la mejor organización en el planeta en nuestro lucro. Esto es sumamente aspiracional que ofrece la motivación para seguir adelante sin mirar para atrás y solo tomar el pasado como lecciones aprendidas y utilizarlas para mejorar.

La Portada: Vamos a regresar un poco al comienzo de Ross Atkins en el Beisbol sabiendo que jugaste en las ligas menores y particularmente en tu relación y entendimiento de las diferentes culturas habiendo jugado en Venezuela para las Águilas del Zulia. ¿Cómo te ayuda esa experiencia de haber compartido tiempo en el invierno jugando en Latinoamérica con tus funciones en las mayores?

Ross Atkins: Si eso es una gran parte de las Ligas Mayores, 30% de las Mayores son Internacionales y en su mayoría de Venezuela y la Republica Dominicana al igual que otros países y culturas contribuyentes pero los dos primeros son la mayor parte. El haber jugado en las menores con muchos jugadores latinos, el haber jugado en Venezuela, el haber crecido en Miami, en una comunidad beisbolista predominantemente cubana-americana me ha ayudado a interactuar con esas comunidades dentro de las ligas mayores. Más que todo me ha ayudado cuando tengo que comunicarme con alguien de Nebraska, alguien de California o alguien de Taiwán y explicarles cómo se siente un jugador venezolano que vine de Maracaibo a jugar en la Liga Costal o en Georgia y posiblemente en la ciudad para un equipo de las mayores, no porque yo lo conozco o lo viví, pero porque yo conozco jugadores como Marco Scutaro muy bien que lo han vivido. Habiendo estado en su comunidad y casa en San Felipe, habiendo trabajado en Latinoamérica como Scout, habiendo viajado extensamente la región me ha dado un nivel de entendimiento de las diferentes culturas, tradiciones y su devoción beisbolista. Yo creo que todas esas experiencias me hacen ver mi función más global y como impacta mi trabajo en el día a día depende lo que mi enfoque es en el momento.

La Portada: La relación de los Azulejos con Latinoamérica se extiende a sus comienzos en 1977, ¿Qué tanto conoces tú de esa relación y que tomás de ella para tu trabajo?

Toronto Blue Jays former players Carlos Delgado, George Bell and Roberto Alomar are in attendance during the opening ceremonies of the home opener against the Tampa Bay Rays at Rogers Centre. (Credit: Nick Turchiaro-USA TODAY Sports)

Ross Atkins: Sí, Toronto siempre ha sido reconocido por ser una de las organizaciones pioneras en la región y haber adquirido mucho talento como Carlos Delgado, Robbie Alomar y una gran lista de peloteros que pasaron por la organización y han tenido mucho éxito en las mayores. Cuando yo jugaba en la secundaria mirábamos a Toronto admirando sus transacciones y pensando si eran intencionales o eran estratégicas o simplemente circunstanciales, pero ahora conociendo a algunos de los líderes del pasado de la organización y a gente que ha estado aquí tal vez no desde el principio pero durante y al final de esa etapa del equipo, me doy cuenta que definitivamente fueron movimientos intencionalmente estratégicos de penetrar la región y  sus resultados son claramente asombrosos.

La Portada: Teniendo en cuenta esa relación tan buena, últimamente el reclutamiento de talento de la región no es tan robusto como solía serlo, ¿Cuáles son los planes de los Azulejos en Latinoamérica?

Ross Atkins: Definitivamente, nosotros pensamos que tenemos que tener más presencia en la región y si no ser los mejores, por lo menos estar entre los mejores en el reclutamiento de talento allí, pero hay unas cuantas variables que tenemos que examinar antes de lanzarnos: La primera por supuesto son los recursos financieros, la segunda es los recursos humanos necesarios para trabajar y nosotros no permitiremos que ningún obstáculo nos pare reclutar en la región. El financiamiento no será un obstáculo. Hemos reposicionado a Andrew Tinnish para dirigir esta iniciativa junto a nuestro equipo de desarrollo de alto rendimiento de peloteros que están arduamente involucrados y nos han dado la oportunidad de firmar jugadores como Lourdes Gurriel Jr. a un contrato de Ligas Mayores el cual es un tremendo compromiso e inversión por parte de Rogers al permitirnos hacer una contratación de esa magnitud y nos ratifica el compromiso de ellos que trabajaran con nosotros para poner el mejor producto en el campo de juego.

La Portada: Teniendo la experiencia de haber jugado en Latinoamérica, igualmente conociendo las circunstancias ambas políticas y financieras donde estos jóvenes peloteros se han desarrollado y hecho las ilusiones de un mejor futuro por medio del béisbol, ¿Qué consejos y discusiones les proporcionan ambos tú personalmente y el equipo cuando reclutan a estos muchachos?

Ross Atkins: Si, es algo muy importante pensar específicamente en el proceso de las transiciones, no solamente para los peloteros en el proceso de ascenso de clase A ha AA a AAA o de AAA a las Mayores, pero también en el proceso de adaptabilidad para un pelotero de California a Toronto, al igual que el proceso de peloteros que vienen de República Dominicana, Venezuela, Puerto Rico para adaptarse a una nueva cultura y ambiente. La cosa más difícil no es tanto en el campo de juego o el Club House, pero cuando salen del Club House y se enfrenten a un ambiente desconocido donde las cosas no son familiares; es ahí donde nosotros tenemos que pensar en estrategias provisionales que le hagan las cosas más cómodas a ellos para que su transición sea lo menos difícil dándoles ciertas de las comodidades a las que ellos estaban acostumbrados en sus casas y culturas que les faciliten una transición más transparente. Si tenemos un poco de compasión sin pensar únicamente en su talento como peloteros, lograremos que ellos se sientan mejor y se adapten a la cultura del equipo para que cuando salgan al campo de juego nos demuestren su talento y ambos salgamos adelante.

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La Portada: Este pasado invierno se habló extensamente sobre las ofertas que Toronto puso en la mesa para contratar a ambos José Bautista y a Edwin Encarnacion, particularmente la comunidad hispana se sintió muy dolida por ese tratamiento y la pérdida de uno de sus representantes en este equipo. ¿Qué mensaje le quisieras transmitir a la comunidad acerca de estos sucesos?

Ross Atkins: La cosa es que siempre vamos a poner los recursos y los esfuerzos para ganar, tenemos que ganar y trabajar inteligentemente con los recursos que tenemos. Para esto necesitamos crear estrategias que no sean dependientes del clima de hoy. Tenemos que crear una estrategia que vaya a durar para un largo plazo y no solo para un día. Teníamos un plan para lograr que Edwin regresara, pero no trabajo; le deseamos lo mejor a Edwin y sabemos que será exitoso en el futuro. Nosotros nos imaginamos lo que pudo haber sentido un fanático de él y sabemos que fue duro y doloroso y nosotros entendimos; pero también no tuvimos todo el control y tratamos, pero no funciono.

La Portada: Estos primeros meses de la temporada no han sido un completo aprendizaje no solo para el equipo, pero para la gerencia con el constante movimiento de jugadores de las menores a las mayores y viceversa debido a la cantidad de lesiones que han ocurrido en este periodo. ¿Cómo han logrado elaborar las estrategias para superar estos obstáculos que se les han presentado?

Blue Jay rookies celebrate after a Devon Travis Grand Slam (Photo Courtesy Phil Long/The Associated Press)

Ross Atkins: Estas son las cosas que nosotros hacemos fuera de la temporada previniendo esta clase de acontecimientos. Nos enfocamos en fortalecer nuestros equipos en las menores con suficiente talento para ayudarnos en estos casos. Hasta el momento, las actuaciones de Justin Smoak, Kevin Pillar, Ezequiel Carrera, Darwin Barney, Ryan Goins, Ryan Tepera, Danny Barnes, como abridor Joe Biagini, hemos logrado mantener al equipo en una posición favorable para cuando nuestros estelares como Josh Donaldson, J.A. Happ, Russ Martin, Troy Tulowitzki, Aaron Sánchez, Francisco Liriano, Steve Pearce regresen podamos tener un fuerte empuje en esta temporada.

La Portada: Muchos de los seguidores del equipo se preguntan y han transmitido sus interrogantes por medio de nuestro portal sobre que le ha pasado al béisbol básico de los Azulejos. ¿Cuál es el problema existente que no le permite a este equipo desarrollar esta clase de juego?

Ross Atkins: Tenemos que construir un equipo con los recursos que tenemos alrededor de los recursos existentes. Este equipo antes con jugadores como Edwin Encarnacion, José Bautista y Josh Donaldson dependen mucho del cuadrangular y todavía seguimos dependiendo de él al igual que otros equipos como Baltimore. Lo que hemos tratado de hacer en las ligas menores es construir un núcleo de peloteros que bateen para abarajé, que roben bases, que bateen con fuerza y que podamos ponerlos alrededor de Kendrys Morales, Justin Smoak y Josh Donaldson, pero más parecidos a Kevin Pillar que puedan complementar las habilidades de los jugadores de poder. Es muy difícil entrar al mercado de la agencia libre y firmar esa clase de peloteros de los que la gente habla. Esos jugadores son muy jóvenes de 21 o 22 años y es difícil traerlos a las mayores.

La Portada: Hablando sobre esa Agencia Libre, estos dos próximos inviernos la situación no estará nada sencilla para los Azulejos, ya que muchos de sus veteranos concluyen sus contratos y muchos de los novatos jóvenes entran en su periodo de arbitraje. ¿Cómo se están preparando para esos retos?

Ross Atkins: Siempre estamos pensando y preparándonos, hemos tenido muchas reuniones desde el invierno pasada para analizar las cosas que hicimos bien y las cosas que podemos mejorar y vamos a seguir reunidos analizando otros ejemplos de otras organizaciones que salieron bien y solamente podemos pensar en movimientos alternativos y estrategias que nos ayuden en el futuro.

Paul Beeston, President Emeritus of  the Toronto Blue Jays (Photo Courtesy of SportsNet)  

La Portada: Se ha comentado mucho sobre el hecho que Toronto honro el talento y trabajo del ex presidente y CEO Paul Beeston, al darle una posición honorífica y permanente con la organización. ¿Qué tan frecuentes son tus conversaciones son con el cuándo creas tus estrategias de trabajo?

Ross Atkins: Bueno, su oficina está pared con pared con la mía, conversamos a menudo sobre las experiencias que él ha tenido en el pasado y sobre que consejos nos pueda ofrecer para crear nuestros planes de trabajo para el futuro. Estamos muy agradecidos con Paul para poder contar con su experiencia en nuestra oficina.

La Portada: ¿Si pudieras tener una herramienta a tu disposición para cambiar algo en el equipo, cual sería ese cambio?

Ross Atkins: La cultura es primordial ya que siempre estamos pensando en cómo hacer las cosas juntos en esta organización y no solamente los 25 peloteros que conforman el equipo en el campo de juego y el personal en Toronto, pero para que la gente que trabaja en Venezuela, en República Dominicana, en New Hampshire, reclutando en California se sientan conectados a esta organización más fuerte que nunca. Siempre estamos tratando de mejorar el ambiente y la cultura para que todos entendamos que tenemos que hacerlo juntos y no solo con los 25 peloteros en el campo.

La Portada: Teniendo al equipo de AAA a tan corta distancia en Búfalo y sabiendo que los dueños de esa franquicia siempre han tenido un cierto acercamiento a Toronto, teniendo en cuenta que nunca fueron la filial de los Azulejos. ¿Cómo está ahora esa relación estratégica funcionando para unificar ambas culturas?

Ross Atkins: Si nosotros tenemos una muy buena relación, en Cleveland nosotros hemos trabajado con la Familia Rich, Jonathan Dandes, Michael Buczkowski por mucho tiempo y consideramos esto más que una relación, pero un vínculo que esperamos continuar por mucho tiempo. Más que la parte logística mencionada, nosotros creemos que podemos alinear las culturas de ambas organizaciones para lograr que las familias de los peloteros no sientan cambios drásticos entre Toronto o su lugar de origen y sabemos que Búfalo está comprometido a ese entorno que lo hace más sencillo para todos.

La Portada: Los Azulejos siempre han sido reconocidos por muchos por tener un ambiente familiar y es por eso que muchos peloteros aceptan venir a jugar a Toronto. ¿Eso influenció en su decisión para aceptar el puesto en Toronto?  

Ross Atkins: Si desde mi llegada he logrado adaptarme y apreciar esta ciudad, a mí me gusta esta ciudad, a mi esposa y a mis hijas les fascina. La llamamos casa y sentimos ese sentimiento de comunidad aquí al igual que el gran orgullo que fluye en las calles. Nos gusta mucho el nivel multicultural que tiene, y el ambiente que nuestras hijas tendrán para desenvolverse es beneficioso y nuestra transición ha sido tan suave y transparente como nunca me lo hubiera imaginado.

La Portada quiere darle un agradecimiento al equipo de comunicaciones de los Azulejos y especialmente a Ross Atkins por abrirnos las puertas de su oficina después de una mañana temprana en Atlanta y estar pendiente de respetar su agenda con nosotros en tempranas horas de la tarde.

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